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曹操为顿丘令，不觉又数载，因勤勉自励，政声颇佳，获迁议郎。曹操壮心愈炽，欲借应对议事之便，大获赏识。恰遇吏部上书，请封赏贵族子弟，擢升官职。灵帝遂召曹操等，议其可否。

曹操以为不可，奏道，臣以为，贵族因开国有功而获封赏，后代受其荫蔽，恩荣不已。然子弟各有贤愚，岂能一概而论。若不分优劣，大肆封赏，必阻寒士之路，此误国之说也。今圣朝已历数百年，积弊日多，隐患重重，如负重登山，不堪累赘！臣请陛下扫除旧例，唯才是举，必能使四海欣然，人心畅快也。

灵帝颇觉有理，遂召三公六卿，议曹操之说。三公六卿俱以为不妥，称若依此说，或使贵族失望，必将自取祸乱。

灵帝不敢自主，不纳曹操之言。

恰此时，巴郡板楯蛮杀太守，聚众而反，一时谣言四起。灵帝大惊，欲诏州郡起兵讨伐；大长秋赵忠奏道，板楯蛮虽凶悍，不过乌合之众，何足为虑；臣以为应禁绝流言，免使人心离散。

灵帝以为然，遂下旨，命州郡彻查造谣者，予以严惩。于是数千人因言获罪，人心愈乱，不能自安；谣言不仅未绝，反而更盛。

曹操大为义愤，又上书灵帝称，臣闻谣言止于智者，何需大动干戈；今板楯蛮日益猖獗，若不剿灭，必成大患；况国家典律应治实罪，岂能用于谣言！以严刑禁谣传，与以油浇火何异！

灵帝又欲大举讨伐板楯蛮，遂召赵忠等，议曹操所奏。赵忠道，曹操所言过矣，流言之害，远过板楯蛮；板楯虽凶焰如炽，施以微恩即可平叛；流言虽无形，却能惑乱人心，万恶之始也。

灵帝遂召汉中太守程包，问以方略。灵帝道，今板楯蛮大肆作乱，为害巴蜀，卿以为何以平叛？

程包道，板楯蛮曾以弓弩绝秦巴虎患，秦王嘉其勇壮，与其刻石为盟，并不纳租税；高祖为汉王，族人范目选勇士为前驱，助高祖复夺三秦，高祖嘉其功，命居渝水两岸，仍不纳租税；岷山羌作乱，直捣益州，太守入巴西招募勇士，勇士以一当十，岷山羌大败而走。臣知巴人忠勇，并无异心，唯因官吏贪婪，不念昔日之功，横征暴敛，大肆搜刮，巴人由此生恨，于是揭竿而起。臣以为，若能撤换官吏，予以恩抚，其乱当自平。

灵帝遂依程包之说，更换官吏，大加抚慰，祸乱立绝。于是，仍令州郡严禁流言，因此获罪者又数千人。继而灵帝又下旨，大封功臣之后。

曹操再上书，力陈不可使贵族子弟无功受禄，更不可因言治罪。灵帝不纳，下旨严责。曹操大失所望，遂绝交游，除应召议论外，几乎闭门不出，唯以读书自解。

曹嵩大惑，问曹操道，汝每称，必以诤言而匡朝政，广交游而识奇士，何故闭门不出？

曹操冷笑道，满朝肖小，我不屑与之交；皇帝昏庸，我不屑与之言。

曹嵩大惊，责曹操不可妄言，免招横祸。

十四

孙坚自旴台转任下邳，仍为县丞。

孙坚与下邳令见识相左，相处不和，不能问事，颇为空闲，于是精研先祖兵法，以为他日必有所用；或与城中子弟宴游，亦不失愉悦。